液压缸按结构不同可分为活塞缸、柱塞缸、伸缩套筒缸、摆动液压缸（摆动马达），用以实现直线运动和有限角度的摆动，输出推力和速度。按作用方式不同，分为单作用和双作用两种形式，单作用缸只能推动负载一个方向运行，反方向依靠外力；双作用缸可实现正反两个方向运动。按活塞杆形式，可分为单活塞杆缸、双活塞杆缸。
活塞杆运动速度等于流量与作用面积的比值，活塞杆的推力等于压力和作用面积的乘积。活塞缸的两个油口通过不同的接法，可以实现三种运动速度。相同流量的情况下，无杆腔进油时，作用面积为活塞截面积，速度最慢，但可实现的推力最大；有杆腔进油，作用面积为活塞截面积减活塞杆截面积，速度居中，推力居中；当油缸大小腔同时供油时，作用面积为两腔面积的差，即活塞杆的截面积，此时速度最快，推力最小。差动连接可用于需要实现快速接近和缓慢加压的场合。
增压缸用于需要实现局部压力较高的场合。左图为单作用增压缸，在油缸稳定运行时，根据受力平衡，缸杆左侧压力乘面积等于右侧压力乘面积，通过一个较小的压力作用在缸杆左侧一个较大面积上，在面积较小的右侧可得到一个较高的压力。单作用增压缸无法连续输出高压，右图所示的双作用增压缸通过控制缸杆两侧压力p2，使缸杆左右运动，可连续在输出高压p1。
